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Faire l’histoire de la ville moderne de Tyr : de petit port tranquille de l’Empire ottoman à ville-frontière d’un Sud-Liban sous tension

Figure 1 : Carte postale du port de Tyr dans les années 1920 (Édition Dimitri Tarazi et Fils/ Union postale universelle, Collection : Maxime Henriet)

Le 23 mars 2026, quelques semaines après le début des bombardements israéliens sur le Liban, le ministre des Finances israélien, Bezalel Smotrich, appelait publiquement à une annexion des territoires libanais au sud du fleuve Litani, soit des districts de Tyr, Bint Jbeil, Marjayoun et Hasbaya. Si cette revendication a pu être perçue comme un moyen de pression sur les autorités libanaises pour désarmer le Hezbollah, le ton millénariste du ministre rappelle que ce projet d’annexion n’est pas inédit. Les contours d’un « Grand Israël » avaient déjà été imaginés au début du XXe siècle, à l’aube du mouvement sioniste. En novembre 1919, la carte de l’officier britannique Meinertzhagen fut prise en référence par le Foreign Office pendant les négociations de paix de la Grande Guerre pour délimiter les frontières d’une Palestine historique d’après les « limites supposées de la terre de la Bible » et les revendications de l’Organisation sioniste mondiale, ce qui aurait permis au nouvel État de bénéficier des eaux du Litani (Vareilles 2010, p.109-110). Ces frontières dépassaient les limites du territoire israélien telles que reconnues depuis par l’ONU, et plus particulièrement sa frontière nord qui remontait, d’après cette carte, jusqu’au fleuve Litani. Ce plan fut catégoriquement refusé par la France dont les troupes occupaient alors le littoral depuis Tyr jusqu’à Adana. Le projet territorial du Grand-Liban conçu par la France devait répondre à l’objectif d’éviter les famines qui avaient sévi au Mont-Liban et dans toute la région pendant la Grande Guerre : perdre le bassin hydrographique du Litani et ses terres agricoles n’était donc pas envisageable. Peu après la proclamation du mandat de la France sur le Liban (1920-1943) et de celui de la Grande-Bretagne sur la Palestine (1920-1948), la convention franco-britannique du 23 décembre 1920 imposa la ligne de frontière que nous connaissons aujourd’hui, à de très petites modifications près (Chalabi 2006). En août 1920, le Quai d’Orsay avait adressé un télégramme au général Gouraud, en charge du mandat, lui demandant de propager autant que possible l’influence française au Liban, notamment dans les régions de Tyr et de Saïda en proie aux « colonies sionistes envahissantes de la Palestine septentrionale », quitte à leur concéder une forme d’autonomie pour s’assurer le soutien de ses habitants (Hokayem 2012, p.583).

Figure 2 : Carte des frontières négociées et comparées de la Palestine en 1919 (Carte de Guillaume Vareilles, tirée de Les frontières de la Palestine. 1914-1947, Paris, L’Harmattan, 2010, p.113)

 

En intégrant le Grand-Liban, ces régions ont été désignées sous le nom de « Liban-Sud » qui remplaça celui de Ġabal ʿĀmil, nom historique utilisé par ses habitants chiites. Le Sud du Liban n’eut finalement pas de statut d’autonomie, mais l’administration n’y pénétra pas aussi profondément que dans le reste du territoire libanais où les administrateurs coloniaux étaient nombreux : un simple conseiller administratif siégeait à Saïda et des postes militaires se faisaient les relais du renseignement à Tyr, Marjayoun et Hasbaya, frontaliers de la Palestine sous mandat britannique (Mizrahi 2002). Le Sud-Liban était devenu pour l’Empire colonial français une extrémité territoriale lointaine et stratégique, mais peu investie économiquement. Contrairement à Beyrouth et Tripoli, le développement économique de la ville de Tyr fut très restreint, se limitant à intensifier l’agriculture avoisinante et à améliorer les réseaux électriques et les voies de circulation, hérités de l’époque ottomane. Pour maintenir l’ordre, les autorités s’appuyaient à la fois sur les notables chrétiens de la ville, représentants d’une minorité locale qui espérait bénéficier du traitement particulier destiné à leurs coreligionnaires dans le nouvel État, et sur les notables chiites locaux, zuʿamāʾ (leaders) comme oulémas (savants), dont l’accommodation à la puissance mandataire variait en fonction des caractères et des intérêts, sans compromettre leur adhésion progressive à l’intégration au Liban, au détriment d’un rattachement à la Syrie (Seguin 1989, p.44).

Faire l’histoire de la ville moderne de Tyr, une ville oubliée et tiraillée entre Beyrouth et la Palestine

La question de l’intégration économique, politique et sociale du Sud-Liban à l’État libanais est donc au cœur de notre travail de thèse, entrepris en septembre 2024. A travers une étude de cas de la ville de Tyr depuis la fin de l’époque ottomane jusqu’aux premières années de la République libanaise indépendante, je tente d’analyser les conséquences de la mise en place de la frontière libano-palestinienne sur la ville de Tyr et son caza (district). Historiquement connecté à la Galilée et à Damas, le caza de Tyr fut progressivement intégré à l’espace économique et politique beyrouthin, ce que concrétisa son rattachement à la wilaya (province) de Beyrouth en 1888. Le titre actuel de cette thèse, « Quand la frontière se ferma : une histoire sociale et économique de la ville de Tyr (1888-1959) », pose la question des transformations de la ville, de son économie et de sa société durant des périodes de grands bouleversements politiques et territoriaux, tout en tâchant de dépasser les périodisations habituelles de l’historiographie. Nœud régional mais petit port de pêche en marge de Beyrouth et Haïfa pendant l’époque ottomane, Tyr fut subitement projetée au rôle de ville-frontière avec l’installation de douanes françaises pour contrôler les passages clandestins et la contrebande (1918-1946). Elle fut ensuite brusquement confinée en périphérie de l’État libanais par la guerre israélo-arabe (1948-1949) qui acta la fermeture de la frontière sud et intensifia la dépendance de la ville envers Beyrouth.

Figure 3 : Carte postale des falaises de Rosh Hanikra et Naqoura sur la frontière libano-israélienne. La route qui suit la ligne, fermée depuis 1949, mène au Liban. La baie sud de Tyr apparaît en arrière-plan, à une vingtaine de kilomètres au nord. (Édition Palphot Limited Herzlia. Années 1960, Collection : Maxime Henriet)

L’arrivée d’environ 100 000 Palestiniens au Liban entre 1947 et 1949 fut un moment de rupture à tout point de vue. Plusieurs milliers d’entre eux s’installèrent ou furent installés à proximité de Tyr dans le nouveau camp de Borj al-Chamali, et dans les camps de Bass et Rachidiya, ceinturés par de grandes exploitations agrumicoles et créés par la France à destination des réfugiés arméniens d’Alexandrette après la cession de la ville à la Turquie en 1938. Pour mieux comprendre les conséquences de la Nakba sur la cité tyrienne, nous avons étendu le champ chronologique de l’étude – qui s’arrêtait au départ à l’année 1948 – jusqu’à l’arrivée de l’imam Moussa Sadr (Mūsā Ṣadr) dans la ville de Tyr en 1959. Fondateur un peu plus tard du mouvement des « Déshérités » (1974), Moussa Sadr tenait un discours émancipateur qui eut un large écho dans la communauté chiite libanaise, souvent confrontée aux problèmes de pauvreté et d’exclusion sociale. Depuis les années 1940, un grand nombre de ruraux chiites avaient commencé à migrer pour améliorer leurs conditions de vie (Bazzi 1983). Tyr subissait alors les effets de la transition démographique sous le double poids des migrations et de la chute de la mortalité infantile : son expansion urbaine la transforma profondément, à l’image d’autres grandes villes arabes de l’époque (Majed 1981). En 1949, c’est aussi tout le tissu économique de la région qui dut se recomposer avec la fermeture de la route et du chemin de fer de Haïfa, grande ville de Galilée avec laquelle Tyriens et Tyriennes entretenaient des liens familiaux et économiques anciens, relevant désormais de la souveraineté israélienne. Quant aux Palestiniens et aux Palestiniennes de Tyr, ils furent progressivement intégrés au tissu économique de la ville qui allait devenir un haut-lieu des conflits régionaux à partir des années 1970.

Au-delà de l’histoire politique, un besoin d’histoire économique et sociale pour préserver une mémoire fragile des vies et des voix du Sud-Liban

Cette recherche doctorale s’inscrit dans la continuité d’un grand travail de renouvellement historiographique de l’histoire du Sud-Liban commencé au début des années 2000, notamment par Sabrina Mervin. Pour autant, la focale des travaux scientifiques sur le rôle géopolitique de cette région dans le Moyen-Orient, réalisés sous le prisme quasi exclusif du Hezbollah et de la guerre du Liban (1975-1990), limite nos connaissances sur la complexité des sociétés qui y vivaient et sur leur histoire. En choisissant une approche d’histoire sociale, je cherche justement à plonger dans cette complexité à travers l’étude de parcours individuels variés pour dépasser une lecture confessionnelle parfois réductrice. En complément, la méthode monographique appliquée à la ville de Tyr permet d’offrir de nouvelles données à partir de sources inédites sur les évolutions économiques et urbaines au Proche-Orient, et permet une analyse concrète des effets de la pénétration européenne sur les modes de vie et les activités économiques depuis la seconde moitié du XIXe siècle.

Nos sources sont principalement tirées des fonds du ministère français des Affaires étrangères où se mêlent les archives du mandat – particulièrement riches pour l’élaboration d’une histoire économique du Liban – et des enquêtes des services de renseignement, des rapports de la gendarmerie libanaise et des dossiers individuels conservés dans les fonds du consulat et de l’ambassade de France à Beyrouth, un ensemble indispensable pour donner matière à l’histoire des individus. Avec l’appui de sources diplomatiques britanniques, des archives administratives ottomanes et des publications de savants chiites (biographies, hagiographies, chroniques), il est possible de multiplier les points de vue sur la localité et ses habitants. Les enquêtes de terrain réalisées dans les années 1980 par des chercheurs libanais selon une approche d’histoire marxiste sont également très précieux. Deux récents séjours au Liban en avril et octobre 2025, où j’ai bénéficié d’un accueil scientifique à l’Ifpo, m’ont enfin permis de réaliser une enquête de terrain et de nombreux entretiens avec des familles installées à Tyr depuis plusieurs générations. Les bombardements israéliens sur le Sud du Liban depuis octobre 2023 compliquent cependant le travail de terrain, l’accès à Tyr étant limité pour des raisons de sécurité. L’accès aux sources religieuses et administratives libanaises peut également être difficile, mais fort heureusement, des travaux scientifiques en arabe ont été menés à partir de ces sources (Ṯābit 2000 ; Diyyāb 2010), donnant de précieux détails sur l’évolution du bâti et le quotidien des habitants. On peut également compter sur les précieux fonds des bibliothèques universitaires de Beyrouth et de la Fondation de l’Imam Mūsā Ṣadr de Tyr qui restent accessibles.

Par l’analyse de sources inédites et une approche combinant histoire sociale, économique et urbaine, nous espérons apporter de nouvelles clés de lecture sur les racines historiques du Sud-Liban, et participer ainsi à une compréhension plus juste et plus incarnée de la ville de Tyr. Les immenses destructions matérielles et les nombreuses pertes humaines se confondent avec la perte de la mémoire des anciens et des lieux. Cette situation rend d’autant plus urgent le besoin de recueillir l’histoire des paysages et de ces anonymes, qu’ils soient arabes ou non-arabes, pêcheurs ou notables, paysannes ou commerçantes, militaires ou réfugiés, militants ou religieux.

Figure 4 : Gravure représentant des Tyriens et l’aqueduc à l’est de Tyr vers 1830
Tyr était parfois une ville de passage du « tourisme biblique » à destination de la Terre sainte. L’aqueduc en ruine se situe à proximité des actuels camps palestiniens de Bass et Borj al-Chamali. Son réseau continuait plus au sud vers les sources de Ras al-Aïn (crédits : Thomas Hartwell Horne. Tiré de Landscape Illustrations of the Bible, planche VL, 1836)

Bibliographie

BAZZI Nazem Abdul-Hussein, Les transformations du rayonnement urbain d’une petite ville libanaise depuis trois quarts de siècle : « Beint Jbeil », thèse de 3e cycle sous la direction de Xavier de Planhol, Paris IV, 1983.

CHALABI Tamara, The Shi’is of Jabal ‘Amil and the New Lebanon: Community and Nation-State, 1918-1943, Basingstoke, Palgrave Macmillan, 2006.

DIYYĀB Ḥasan, Tārīẖ madīnat Ṣūr al-ḥaḍārī fī al-ʻaṣr al-ḥadīṯ [Histoire socio-culturelle de la ville de Tyr à l’époque contemporaine], Beyrouth, Dār al-Ṣafwah, 2010.

HOKAYEM Antoine, Documents diplomatiques français relatifs à l’histoire du Liban et de la Syrie à l’époque du mandat : 1914-1946. Tome 2. Les bouleversements de l’année 1920 au Proche-Orient : le sort des territoires ottomans occupés – Le Royaume de Faysal, La Cilicie, Le mandat “A”, le Grand Liban et les Etats de Syrie., Paris, L’Harmattan, Beyrouth, Les Editions universitaires du Liban, 2012.

MAJED Mohamed, Sour et sa région : étude démographique et économique d’une région du Sud du Liban, thèse de géographie sous la direction de Jean Dresch réalisée à l’université Paris VII, 1981.

MERVIN Sabrina, Un réformisme chiite. Ulémas et lettrés du Ǧabal ʿĀmil (actuel Liban-Sud) de la fin de l’Empire ottoman à l’indépendance du Liban, Paris, Karthala, CERMOC (Beyrouth), IFEAD (Damas), 2000.

MIZRAHI Jean-David, Genèse de l’Etat mandataire, service de renseignements et bandes armés en Syrie et au Liban dans les années 1920, Paris, Publications de la Sorbonne, 2002.

SEGUIN Jacques, Le Liban-Sud : espace périphérique, espace convoité, Paris, L’Harmattan, 1989.

ṮABIT H̱URI Mīšāl (Tabet Khoury Michel), Tarīẖ ʾabrašīyyāt Ṣūr. 1800-1914,[Histoire des paroisses de Tyr], thèse de doctorat, dir. Ali Abdel Man’am Cha’ib, Université libanaise, 2000.

VAREILLES Guillaume, Les frontières de la Palestine. 1914-1947, Paris, L’Harmattan, Comprendre le Moyen-Orient, 2010.


à propos de l’auteur de billet :

Doctorant en histoire contemporaine, Maxime Henriet est associé à l’Ifpo, au Centre d’histoire du XIXe siècle et au CERMOM. Il prépare actuellement une thèse sous la direction de Catherine Mayeur-Jaouen à Sorbonne Université et la co-direction de Chantal Verdeil à l’Inalco, intitulée initialement : D’un petit port de l’Empire ottoman à une ville-frontière du Liban-Sud : Tyr et son district entre 1908 et 1948, une histoire économique et sociale.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Maxime Henriet (29 avril 2026). Faire l’histoire de la ville moderne de Tyr : de petit port tranquille de l’Empire ottoman à ville-frontière d’un Sud-Liban sous tension. Les carnets de l’Ifpo. Consulté le 17 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/165f8


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1 réponse

  1. 4 mai 2026

    […] Découvrir le billet de Maxime Henriet […]

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