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Esquisser le portrait des marchands d’antiquités et leurs activités grâce aux archives de l’Institut français du Proche-Orient

               Les archives conservées à la bibliothèque de l’Institut français du Proche-Orient (Ifpo) à Beyrouth sauvegardent dans quelques boîtes le souvenir des visages des acteurs du marché des antiquités libanais et syrien durant la période du mandat français. L’étude du commerce des objets archéologiques et de leur circulation au XXe siècle nécessite la prise en compte de diverses informations tant historiques qu’archéologiques, économiques ou biographiques. En effet, retrouver la trace et la provenance des antiquités s’avère souvent complexe en raison du manque de photographies qui rendraient certaine l’identification de l’objet. Dans cette histoire portant sur des biens archéologiques mais écrite principalement grâce à des documents textuels, les photographies d’identité des marchands d’antiquités constituent alors une mémoire précieuse, nous plongeant dans l’histoire du XXe siècle.

Composées de plus de 140 boîtes, les archives conservées à l’Ifpo sont constituées de deux fonds : les archives du Service des Antiquités entre 1918 et 1946 et celles de l’Institut français d’archéologie de Beyrouth (IFAB) devenu ensuite l’institut français d’archéologie du Proche-Orient (IFAPO) [Manceau, 2022]. Dans le cadre des recherches effectuées à la bibliothèque de l’Ifpo à Beyrouth durant trois mois, cet article vise à souligner la richesse des informations contenues dans cinquante-quatre boîtes d’archives datant de 1918 à 1970 pour documenter la circulation et le marché des antiquités orientales au XXe siècle.

Le 24 juillet 1922, le Conseil de la Société des Nations approuve le mandat français en Syrie et au Liban. L’article 14 du mandat prévoit la mise en place d’une loi sur les antiquités. Après plusieurs années d’échanges entre les différents acteurs et de modifications, l’arrêté n°207 portant règlement sur les antiquités dans les pays sous mandat français est publié le 26 mars 1926. En plus de ces fonctions concernant l’inventaire et la conservation du patrimoine des États sous mandat, le Service des Antiquités a ainsi la possibilité de délivrer des autorisations permettant aux marchands de vendre et d’exporter des antiquités. Le dépouillement de la correspondance générale et des boîtes thématiques « législations » et « circulations des antiquités » a alors permis de rassembler des données variées qui constituent une documentation foisonnante sur la pratique des antiquaires et les mouvements des objets archéologiques en Syrie et au Liban entre 1918 et 1946.

Fig. 1. Institut français du Proche-Orient, Fonds du Service des Antiquités (1918-1948) Boîte jaune 35 – Circulation des antiquités – Licence pour le commerce des antiquités, Khalil et Hamdé Sioufi, 22 juin 1936, cliché : A.-L. Guigues

Le métier d’antiquaire

Considérée tout d’abord comme « artefact archéologique », l’antiquité, au cours de sa « vie », change de statut et obtient celui de « pièce de collection » lors de l’acquisition de l’objet par un collectionneur ou un marchand. Celle-ci est alors perçue comme « un point de jonction entre deux biographies, un moment précis où la trajectoire sociale de l’objet croise celle de son détenteur » [Bonnot, 2022, p. 99]. La compréhension du parcours de l’objet nécessite ainsi l’identification des différents acteurs de cette effervescence autour des antiquités orientales – marchands, courtiers et collectionneurs. Les licences accordées pour le commerce des antiquités par le Service des Antiquités, conservées à la bibliothèque de l’Ifpo, répertorient en effet un certain nombre de marchands, permettant de déterminer les points de vente d’objets archéologiques au Liban et en Syrie à l’époque mandataire et les réseaux de commerce. Ces renseignements sont également complétés par des lettres d’antiquaires qui donnent la possibilité de recenser les signatures des marchands, leurs en-têtes et le nom de leur boutique. [Fig. 2]

Fig. 2. Institut français du Proche-Orient, Fonds du Service des Antiquités (1918-1948) Boîte jaune 36, Circulation des antiquités, inventaire de la boutique de Joseph et Michel Terzis, 18 avril 1934, cliché : A.-L. Guigues

Parmi ces documents d’archives, les photographies d’identité des marchands encore agrafées aux licences pour le commerce des antiquités suscitent une émotion chez ceux qui se retrouvent face à elles. Liés à la biographie des objets, ces acteurs ayant pignon sur rue à Beyrouth, Damas, Alep ou Baalbek dans les années 1930 et 1940, ne sont plus un simple nom mais retrouvent grâce à ces photographies une identité et un visage. À la jonction entre le témoignage et l’archive, ces prises de vue s’inscrivent dans l’évolution des techniques durant le XXe siècle, considéré comme le siècle de l’image. Le déclin du portrait-carte laisse place aux photographies et au Liban, à des photographes qui sont parfois aussi antiquaires. C’est le cas notamment des frères Sarrafian [Toubia, 2008]. Mais aucune information ne permet d’identifier les auteurs des photographies présentes sur les licences de commerce. Témoins des modes vestimentaires, de la technique des prises de vue du début du XXe siècle, et figeant pour toujours le visage des personnes qui ont accompagné pendant un moment le parcours des antiquités, ces photographies invitent à se questionner sur le rôle, la compréhension et la nécessité de conservation des archives. « L’archive se présente comme un lieu physique qui abrite le destin de cette sorte de trace que nous avons soigneusement distinguée de la trace cérébrale et de la trace affective, à savoir la trace documentaire. […] Ce geste de mettre à part, de rassembler, de collecter fait l’objet d’une discipline distincte, l’archivistique, à laquelle l’épistémologie de l’opération historique est redevable quant à la description du témoignage oral. Certes, si les écrits constituent le lot principal des dépôts d’archives, et si parmi les écrits les témoignages des gens du passé constituent le premier noyau, toutes sortes de traces ont vocation à être archivées. […] Tout plaidoyer en faveur de l’archive restera en suspens, dans la mesure où nous ne savons pas, et peut-être ne saurons-nous jamais, si le passage du témoignage oral au témoignage écrit, au document d’archive, est quant à son utilité ou ses inconvénients pour la mémoire vive, remède ou poison » [Ricoeur, 2000, p. 210-212].

Fig. 3. Institut français du Proche-Orient, Fonds du Service des Antiquités (1918-1948) Boîte jaune 35, Circulation des antiquités, Licence pour le commerce des antiquités, Samuel Sarrafian, 24 février 1937, cliché : A.-L. Guigues

Les exportations et le mouvement des antiquités

En dehors des données biographiques sur les marchands, les archives du Service des Antiquités documentent le mouvement des objets archéologiques. Les demandes d’exportation sont en effet conservées à la fois dans la correspondance générale entre 1918 et 1946 et dans les boîtes « circulations des antiquités ». Éclairant des aspects économiques, les reçus et les archives relatives aux paiements des taxes pour l’exportation renseignent également le mouvement des antiquités. [Fig. 4].

Fig. 4. Institut français du Proche-Orient, Fonds du Service des Antiquités (1918-1948) Boîte jaune 36, Circulation des antiquités, Duplicata d’un reçu de la Banque de Syrie et du Grand Liban, Elias Bustros, 3 avril 1934, cliché : A.-L. Guigues

Quelques photographies d’objets sont par ailleurs conservées dans ces archives, accompagnant parfois les inventaires de leur boutique que les marchands étaient obligés de fournir au Service des Antiquités afin d’obtenir une licence pour le commerce des antiquités. C’est par exemple le cas du marchand Nudeira qui envoie une photographie de plusieurs antiquités dont un cippe de Sidon comportant une inscription grecque. [Fig. 5]. Ces divers documents permettent alors d’étudier la typologie des objets qui étaient présents sur le marché des antiquités au Liban et en Syrie et de comprendre les voies de circulation.

Fig. 5. Institut français du Proche-Orient, Fonds du Service des Antiquités (1918-1948) Boîte jaune 35, Circulation des antiquités, photographie jointe à la demande adressée par Fayek Nudeira au Service des Antiquités, le 29 décembre 1931

De plus, deux boîtes « législations » permettent de confronter les informations contenues dans la correspondance générale et dans les boîtes « circulations des antiquités » avec les textes de lois en vigueur durant le mandat français pour étudier l’application et le respect de la législation concernant les exportations d’antiquités.

Documenter les fouilles clandestines

Parmi les lettres de correspondance, certaines archives donnent également la possibilité de comprendre l’évolution des mentalités, de la protection des sites et de la lutte contre les fouilles et les exportations clandestines.

Le développement des fouilles clandestines, résultant de situations géopolitiques instables, entraîne souvent une perte du contexte archéologique et complexifie la traçabilité des objets, circulant entre plusieurs pays et changeant parfois d’indication de provenance au gré du goût, de la mode et des demandes du marché. Cette perte d’informations pour les objets issus du marché de l’art, acquis hors contexte, complique l’étude et la compréhension des sites archéologiques. Retracer la provenance de ces objets permet de retrouver l’identité d’antiquités parfois considérées comme « orphelines » grâce à l’étude des archives.

À travers la correspondance générale du Service des Antiquités entre 1918 et 1946 et les quelques rapports de police et des douanes [Fig. 6] conservées dans les boîtes « circulations des antiquités », il est en effet possible de cartographier les sites qui ont subi des fouilles clandestines à Byblos, Tyr et Sidon, d’identifier les dates et l’organisation de ces fouilles et d’analyser les parallèles entre les localisations des fouilles illégales et les indications de provenance mentionnées dans les inventaires des boutiques de marchands et les demandes d’autorisation d’exportation.

Fig. 6. Institut français du Proche-Orient, Fonds du Service des Antiquités (1918-1948), Boîte jaune 37, Circulation des antiquités, Antiquités de Syrie saisies à Marseille, lettre du 17 avril 1925, cliché : A.-L. Guigues

Ainsi, tout en apportant une meilleure connaissance des marchands, les archives conservées à l’Ifpo permettent d’entrevoir le rôle et le positionnement du Service des Antiquités et des archéologues dans la lutte contre les fouilles clandestines et les sorties illégales d’antiquités hors du territoire pendant le mandat français et de comparer ces informations avec les archives conservées à la Direction Générale des Antiquités à Beyrouth qui sont postérieures à l’indépendance du Liban. Cette mise en parallèle des données portant sur la circulation des antiquités orientales entre 1918 et 1970 soulève alors des questionnements propres à l’histoire de l’archéologie, mais aussi des interrogations juridiques concernant l’application des lois sur les antiquités et la définition du métier de commerçant d’antiquités au cours du XXe siècle.

Bibliographie

BONNOT Thierry 2002, La vie des objets : d’ustensiles banals à objets de collection, Paris, Éditions de la Maison des sciences de l’homme.

GELIN Mathilde 2022, L’archéologie en Syrie et au Liban à l’époque du mandat (1919-1946) : histoire et organisation, Paris, Geuthner.

KOPYTOFF Igor 1986, “The cultural biography of things: Commoditization as process”, p. 64-94, dans The Social Life of Things: Commodities in Cultural Perspective, sous la direction d’Arjun Appadurai, New York, Cambridge University Press.

MANCEAU Yann 2022, 27 juin, « Les archives comme témoignage de l’intérêt scientifique français au Levant : l’exemple du fonds archéologique de l’Institut français du Proche-Orient », Les carnets de l’Ifpo [consulté le 10 mai 2024], à l’adresse https://doi.org/10.58079/pvz9 .

RICOEUR Paul 2000, La mémoire, l’histoire, l’oubli, Paris, Éditions du Seuil.

TOUBIA Sami 2008, Sarrafian, Liban 1900-1930, Beyrouth, Éditions Aleph.



À propos de l’autrice

Doctorante en archéologie orientale à l’université Paris 1 Panthéon-Sorbonne et à l’Ecole du Louvre, Anne-Lise Guigues effectue des recherches sur le marché de l’art au XXe siècle et la circulation des antiquités orientales entre 1918 et 1970. Depuis juin 2022, elle est chargée de mission au sein du département des Antiquités orientales du Louvre (convention CIFRE) pour travailler sur la provenance des antiquités acquises au XXe siècle et est doctorante associée à l’Ifpo.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Anne-Lise Guigues (24 octobre 2024). Esquisser le portrait des marchands d’antiquités et leurs activités grâce aux archives de l’Institut français du Proche-Orient. Les carnets de l’Ifpo. Consulté le 15 mars 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/12ka7


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